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Un lugar, un libro, el mundo

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Por Francisco González Centeno.

Prepararme para un viaje, que además de trabajo para mí es descanso, me resulta una tarea dialécticamente abrumadora y maravillosa, una síntesis de exploración única, puesto que nunca me topo con escasez cuando se trata de aprender antes de zarpar. Puede ser por mi condición de sociólogo y politólogo o por mi historia ancestral de exploradores, conquistadores y a lo mejor piratas portugueses. Con las disculpas por devenir autorreferencial, prepararme para un viaje para mí es hacer otro viaje de comprensión cultural, y ello implica, antes que nada, a la literatura. Literatura para antes y para llevar. Palabras no necesariamente originarias del lugar de destino, sino acerca de él o que permitan comprender algo sin determinar impresiones sino más bien acompañarlas. Estos son los libros que creo que se deberían leer antes de llegar o una vez llegados a cada lugar del mundo donde viví o por donde mi subjetividad estuvo presente.

Hong Kong

Terminé el colegio secundario en Hong Kong. Mis clases de filosofía china en el último año eran una terapia obligatoria pero liberadora. Es en ellas donde me enamoré del taoísmo de Zhuang Zi. Mi profesor de filosofía me ayudó a entender, con 17 años y un cerebro antes formado, cuáles eran las diferencias entre el moralismo confuciano y la contingencia, casi socrática, del taoísmo.
El flujo de energía taoísta está en Hong Kong por todos lados, en su arquitectura Feng Shui, sus jardines, la libertad de su puerto y su cosmopolitismo estructural. No hay un libro de Zhuang Zi, sino una serie de escritos que incluyen historias, cuentos, chistes y anécdotas reunidas alrededor de su figura, uno de los grandes fundadores del taoísmo, que vivió en el siglo IV a.C., y que se encuentra entre los pensadores más divertidos e intrigantes de toda la filosofía china.

Buenos Aires, Argentina

Sin ánimos de caer en un cliché y en la falta de una obra literaria única, sino en otra reunión de cuentos, Jorge Luis Borges es mi Buenos Aires. Para los anglófonos, Borges es sorprendente tanto en español como en inglés. Es como si hubiese pensado en los dos idiomas en tándem sin saberlo. Poeta, ensayista y narrador, Borges es una de las figuras primordiales de la literatura universal, no solo argentina. El universo borgiano, con sus espejos, laberintos, tigres, bibliotecas, gauchos, o máscaras, es uno de los paisajes fundamentales del siglo XX. Leer sus cuentos supone releer la historia de la humanidad escrita por un argentino y emprender una de las aventuras más enriquecedoras, bellas y emocionantes de todos los tiempos.

Londres, Reino Unido

Siempre cuando me preguntan sobre mi formación explico que tuve una educación en parte victoriana, con el secundario terminado en Hong Kong y mis estudios de posgrado en la metrópolis londinense. Controvertido y no clásico aún, Empire: How Britain made the modern world (El imperio británico: Cómo Gran Bretaña forjó el orden mundial) de Niall Ferguson ayuda a comprender por qué el inglés es lingua franca. Se trata de un libro magníficamente escrito que recrea vívidamente la emoción, la brutalidad y la aventura del Imperio Británico. Es una importante reinterpretación del Imperio como una de las mayores fuerzas modernizadoras del mundo. Muestra en un vasto lienzo cómo la Gran Bretaña en el siglo XIX encabezó la globalización real con poder del vapor, los telégrafos, las armas, sus ingenieros, misioneros y millones de colonos.

Lisboa, Portugal

Fernando Pessoa representa toda la elegancia y la complejidad portuguesas que me gusta pensar heredé de mis ancestros. O Livro do Desassossego (Libro del desasosiego) de Fernando Pessoa, firmado por su heterónimo Bernardo Soares, es su obra más importante y profunda, y también la que más refleja la complejidad de su mente. Es el trabajo del autor que más se asemeja al género de la novela, a un diario íntimo ficticio escrito por Bernardo Soares, un asistente de contabilidad, que escribe desde una oficina en el centro de Lisboa, sobre Rua dos Douradores, donde expone sus experiencias, preguntas y reflexiones. Como está escrito en forma de un diario sin fechas, es una obra fragmentaria, y el lector puede organizar su lectura de manera independiente

Madrid, España

La estatua de Calderón de la Barca tiene su sitio en la parte alta de la Plaza de Santa Ana de Madrid, en pleno barrio de las Letras. La vida es sueño es la creación más lograda y de carácter más universal de Calderón. Es la síntesis barroca de la idea de la fugacidad de la vida con todos los agregados únicos de construcción y estilo que el autor supo imprimirle. Con un pesimismo radical sobre el valor de la vida humana se interfiere el libre albedrío como afirmación personal su personaje Segismundo: «y teniendo yo mas alma/tengo menos libertad?». Si bien es la historia de un príncipe polaco, Segismundo, prisionero desde su nacimiento, debido a que su padre, Basilio, creyó en las predicciones astrológicas que lo culpaban de cosas que aún no habían sucedido, es una de las obras teatrales más importantes del Siglo de Oro español, estrenada en 1635, y sus ideas y conceptos se respiran hoy en las calles de Madrid.

París, Francia

El flâneur era, ante todo, un tipo literario en la Francia del siglo XIX, inseparable de cualquier estampa de las calles de París. Llevaba aparejado un conjunto de rasgos variopintos: el personaje indolente, el explorador urbano, el individuo curtido en la calle, etc. Pero fue Walter Benjamin quien, a partir de la poesía de Charles Baudelaire, la hizo objeto de interés académico, como figura emblemática de la experiencia social urbana y moderna. Baudelaire caracterizó al flâneur como un “caballero que pasea por las calles de la ciudad”, que comprende, construye e interpreta la ciudad. El flâneur desempeñaba así un doble papel en la vida urbana, por un lado mezclándose con la gente en la calle y, por otro, manteniendo su condición de observador atento y cabal. Esa postura, de ser al mismo tiempo «parte de» algo y estar «aparte de» ese algo, entraña cuestiones sociológicas, antropológicas, literarias e históricas que tienen que ver con la relación entre el individuo y la población a la que pertenece. Según el sociólogo urbano David Harvey, “Baudelaire oscilaría el resto de su vida entre las posturas del flâneur y del dandy; por un lado, un voyeur cínico y distanciado, y por otro, el hombre del pueblo que entra en la vida de sus semejantes desde la pasión por el otro”. Es por eso que como acto de lectura y como desprecio de todo cliché antipoema, Les fleurs du mal (Las flores del mal) de Charles Baudelaire es una obra inigualable.

Firenze, Italia

El Palazzo Vecchio de Firenze, cuelga de una de sus paredes el retrato de Niccolò Machiavelli. Considerado, como Leonardo da Vinci, un hombre universal, así como una figura controvertida en la Firenze de los Medici, Machiavelli es conocido como el fundador de la ciencia política moderna, cuyos principios básicos surgen de su obra más famosa, Il Principe (El príncipe), en la que elabora el concepto pragmático y realista de la razón de estado y la concepción cíclica de la historia. El término maquiavélico indica desde entonces una inteligencia aguda y sutil, pero también sin prejuicios y práctica.

Atenas, Grecia

El banquete o El simposio es un diálogo escrito por Platón entre 385-370 a.C., y es una obra apreciada tanto por su contenido filosófico como literario. Es allí donde surge la idea del amor platónico, en una Atenas de donde emergieron en alto como la Acrópolis las ideas de la política occidental moderna. Esas ideas y la Acrópolis se ven desde todas las esquinas y recovecos en Atenas.

Estambul, Turquía

Regalo de mi mejor amiga, Estambul: ciudad y recuerdos de Orhan Pamuk reúne las queridas memorias sobre la vida del autor en Estambul, acompañadas por ilustraciones. Pamuk nació en Estambul y todavía vive en el edificio donde su madre lo sostuvo por primera vez en sus brazos. Su retrato de la ciudad es, por lo tanto, también un autorretrato, refractado por la memoria y la melancolía, o hüzün, que todos quienes nacen en Estambul comparten, según me cuentan mis amigos turcos: la nostalgia que resulta de vivir en las ruinas de un imperio perdido pero al mismo tiempo latente, casi como en Lisboa. Con fluidez casi cinematográfica, Pamuk pasa de la vida de sus padres pretenciosos e infelices a las fantásticas y decrépitas mansiones con vista al Bósforo, llegando a los escritores y pintores, tanto turcos como extranjeros, que darían forma a su conciencia de Estambul. Al igual que el Dublin de Joyce y el Buenos Aires de Borges, el Estambul de Pamuk es un encuentro triunfante de lugar y sensibilidad, bellamente escrito e inmensamente conmovedor.

Copenhagen, Dinamarca

El pensamiento de Soren Kierkegaard atraviesa los muros de los edificios de Copenhagen, especialmente sus iglesias. Sintetizando brillantemente las ideas humanas con el dogma cristiano, Soren Kierkegaard presentó, en 1844, El concepto de la angustia como una deliberación psicológica histórica, al sugerir que la única esperanza para superar la ansiedad es abrazarla con los brazos abiertos. La prosa danesa de Kierkegaard es sorprendentemente rica y esta obra representa el trabajo seminal del existencialismo y la psicología moral.

Estocolmo, Suecia

La casa de mi familia política, Suecia, no podría ser mejor representada que a través del pensamiento de Astrid Lindgren. Su libro Pippi Långstrump (Pippi Longstocking), publicado en 1945, hizo que la literatura infantil sueca fuera famosa en todo el mundo. Pippi es una niña que no quiere ser grande, pero que es independiente económicamente como un adulto. Las historias de Lindgren se distinguen en toda la obra por personajes fuertes y temas difíciles, e incluyen relatos de la vida contemporánea y la crítica social con perspectiva sueca.

Islandia

Para la mitología nórdica, y ello incluye no solo a Islandia, sino a Noruega, Dinamarca, y Suecia, después de la terrible conflagración del Ragnarök, una suerte de Apocalipsis, la tierra se eleva de nuevo y serenamente desde el océano, y la vida se renueva. Edda,  es un relato poético, la biblia vikinga, que comienza con The Seeress’s Prophecy, un relato de la creación del mundo, su destrucción y renacimiento. Se trata de una gran colección de poesía mitológica y heroica nórdica-islandesa, donde las hazañas de dioses y humanos están relacionadas. Odin con un solo ojo, Thor con barba roja, Loki el farsante, las encantadoras diosas y los gigantes que son sus enemigos caminan junto al heroico Helgi, Sigurd el Asesino de dragones, Brynhild la doncella del escudo y el implacable Gudrún. Cómicos, trágicos, instructivos, grandiosos, ingeniosos y profundos, Los poemas de Edda han inspirado la obra de artistas como Wagner y Tolkien. 

Berlín, Alemania

Faust de Goethe es un clásico de la literatura germánica romántica. Basado en la fábula del hombre que cambió su alma por poderes y conocimientos sobrehumanos, se convirtió en la obra de la vida del mejor poeta de Alemania. Comenzando con una intrigante apuesta entre Dios y Satanás, traza la vida de un individuo profundamente defectuoso y su lucha contra el nihilismo de su diabólico compañero Mefistófeles. La primera parte presenta el pacto de Fausto con el diablo y la terrible tragedia de su historia de amor con la joven Gretchen. La segunda parte muestra la experiencia de Fausto en el mundo de los asuntos públicos, incluido su encuentro con Helena de Troya, el emblema de la belleza y la cultura clásica. El conjunto de la obra es un análisis simbólico y panorámico sobre la condición humana, la historia y la civilización europea moderna. Su carácter poético, su trágico patetismo y su comedia hilarante lo transforman en un relato muy especial.

Praga, República Checa

Mi libro de mesa de luz en mi adolescencia, se hizo vida cuando me topé con la casita de Franz Kafka, cerca del Castillo de Praga. La Metamorfosis de Franz Kafka (1915) es una novela de transformación y horror inexplicables, que se convirtió en un clásico mundial y que sigue siendo un siglo después una de las obras de ficción más leídas en el mundo. Es la historia del vendedor ambulante Gregor Samsa, que se despierta una mañana y se encuentra transformado en un insecto monstruoso. Esta obra enormemente influyente inspiró a George Orwell, Albert Camus, Jorge Louis Borges y Ray Bradbury, sin dejar de asombrar a millones de lectores. La obra maestra del escritor checo junta humor con humanismo en un cuento macabro pero con un mensaje superador y crítico sobre el absurdo de la existencia humana. La grotesca metamorfosis de Gregor Samsa es la manifestación física del empobrecimiento espiritual.

San Petesburgo, Rusia

Mi primera vez en San Petersburgo paré en un hotel a minutos de la casa de Fyodor Dostoevsky, en el distrito bohemio de esa ciudad imperial como casi ninguna. En Memorias del subsuelo, el narrador anónimo de la novela, un ex funcionario del gobierno, decidido a retirarse del mundo y llevar una vida de inactividad y contemplación. Su monólogo ferozmente amargo, cínico e ingenioso abarca desde observaciones generales y reflexiones filosóficas hasta escenas memorables de su propia vida, incluidos sus planes obsesivos para vengarse de un oficial que le faltó el respeto y un encuentro dramático con una prostituta.

Moscú, Rusia

Este libro tiene continuidad con el siguiente, puesto que es un viaje que comienza en Moscú y que se expande hacia el Cáucaso, demostrando la inmensidad del pensamiento ruso. En 1851, a la edad de veintidós años, Tolstói se unió al ejército ruso y viajó al Cáucaso como soldado. Los cuatro años que siguieron fueron los más significativos de su vida e influyeron profundamente en las historias recopiladas en su obra Los Cosacos. Iniciada en 1852 pero inacabado durante una década, la obra describe las experiencias de Olenin, un joven ruso culto que desprecia la civilización después de pasar tiempo con los salvajes cosacos.

Río de Janeiro, Brasil

En 1881, Machado de Assis lanzó lo que sería un hito no solo en su trabajo, sino también en la literatura brasileña: Memorias póstumas de Brás Cubas.
La prosa fragmentaria combina elegancia y abuso, refinamiento y humor negro, todas características de mi adorada Río de Janeiro. La  retrata la esclavitud, las clases sociales, el cientificismo y el positivismo de la época, incluso creando una nueva filosofía humanista como sátira a la ley del más fuerte. Con esta novela, Machado de Assis se adelantó al modernismo y al realismo mágico de escritores como Jorge Luis Borges, y, de hecho, muchos lo llaman «la primera narrativa fantástica de Brasil».

El Altiplano, Perú

Quienes hayan viajado a Perú sabrán que es posible trazar líneas imaginarias entre dos universos sociales y geográficos, la costa y los Andes. Las páginas de Lituma en los Andes del escritor peruano Mario Vargas Llosa constituyen un impresionante mosaico de situaciones humanas que reúnen dramatismo y profundidad en el espacio andino. En un campamento minero de las montañas de Perú, el cabo Lituma y su adjunto Tomás viven en un ambiente hostil, bajo la constante amenaza de la guerra civil y el Sendero Luminoso, y debatiéndose con misterios sin aclarar que los obsesionan, como ciertas desapariciones inexplicables. La obra comprende también la historia íntima de sus personajes, sobre todo la de un antiguo amor de Tomás, que se va contando en forma de episodios intercalados como un contrapunto de recuerdos al drama colectivo. El aliento mítico de la narración, en la que se entrevén otras muchas siluetas enérgicamente trazadas, infunde una extraordinaria vida a realidades de la vida en el altiplano andino que se observan de un modo implacable y minucioso.

Islas Galápagos

Las islas volcánicas Galápagos no solo son un punto de ebullición del planeta, sino también un punto de inflexión en la teoría de Charles Darwin, donde pudo poner a prueba sus supuestos durante su viaje en el barco HMS Beagle. Su visita a las islas y a otros lugares del mundo llevó a que en 1859 Charles Darwin escribiera el famoso libro On the Origin of Species (El origen de las especies), que revolucionó la forma en que entendemos la evolución y la existencia en la tierra. El libro recopila las observaciones de Darwin de sus viajes por el mundo y su innovadora explicación de cómo se forman, desarrollan y cambian las especies durante cientos de miles de años.

Venezia, Italia

Profesor mío y especialista en sociología urbana del caos, desde la London School of Economics, Richard Sennett pasó toda su vida intelectual explorando cómo viven los humanos en las ciudades. En este par de ensayos amalgamados en un solo libro titulado The Foreigner (El extranjero), visita dos de las ciudades más grandes del mundo en momentos cruciales de su historia para reflexionar sobre la condición del exilio en el espacio geográfico y psíquico: el gueto judío de la Venecia renacentista, donde la extradición impuesta por el estado se tradujo en una rica identidad comunitaria; y el París del siglo XIX, un imán para los exiliados políticos, donde la experiencia del desplazamiento se filtró en la cultura de la ciudad en general. El carácter mercantil de Venecia está perfectamente retratado en el primero de los ensayos.

Beijing, China

El arte de la guerra es un antiguo tratado militar chino atribuido a Sun Tzu, un general, estratega y táctico de alto rango. El texto se compone de 13 capítulos, cada uno de ellos dedicado a un aspecto de la guerra. Ha influido en el pensamiento militar oriental y occidental, en las tácticas comerciales, la estrategia legal y política. Combina muy bien en paradigmas con Il Principe de Machiavelli.

Cape Town, Sudáfrica

Un país complejo y maravilloso, donde tengo grandes amigos, con muchos países más adentro, paisajes y más de 18 lenguas, todas hoy unidas por el legado inglés, como en India. El escritor sudafricano, J. M. Coetzee, que hoy vive en Buenos Aires, escribió la novela Disgrace (Desgracia), en la que después de años de enseñar poesía romántica en la Universidad Técnica de Ciudad del Cabo, David Lurie, de mediana edad y dos veces divorciado, tiene una aventura impulsiva con una estudiante. El asunto se agria, puesto que es denunciado y convocado ante un comité de investigación. Dispuesto a admitir su culpa, pero negándose a ceder ante la presión de arrepentirse públicamente, renuncia y se retira a la pequeña propiedad aislada de su hija Lucy en el campo sudafricano. Por un tiempo, la influencia de su hija y los ritmos naturales de la granja prometen armonizar su vida discordante. Pero el equilibrio de poder en el país está cambiando. Él y Lucy se convierten en víctimas de un ataque salvaje e inquietante que alivia todas las fallas en su relación y que se vincula muy inteligentemente con la historia de Sudáfrica.

Maputo, ex Lourenço, Mozambique

Henning Mankell, el escritor sueco que terminó fundando y dirigiendo un teatro en Mozambique, escribió Minnet av en smutsig ängel (Un ángel impuro). En 2002, un hombre encuentra un viejo cuaderno en una habitación del antaño lujoso África Hotel, en la ciudad mozambiqueña de Beira; en la tapa lee un nombre y una fecha: «Hanna Lundmark, 1905», pero el cuaderno está escrito en una lengua que desconoce. En 1904, casi un siglo antes de este extraño hallazgo, una mujer del interior de Suecia quiere para su hija Hanna una vida mejor, y decide enviarla a la casa de unos parientes que viven en la costa. Es así que decide emplearse como cocinera en un barco rumbo a Australia, pero antes de llegar a su destino desembarca en Lourenço Marques (la actual Maputo, capital de Mozambique) y, enferma, recala en O Paraiso, el burdel más famoso de la ciudad. Poco sospecha que acabará regenteando el prostíbulo. Una historia sobre la vida urbana colonial portuguesa en Mozambique. Recomiendo leerla y ver las películas portuguesas Tabú de Miguel Gomes  y A costa dos murmúrios (La costa de los susurros) sobre el vínculo histórico y actual entre Portugal y Mozambique, un tema para mí personalmente interesante puesto que mi tatarabuelo, Antonio Centeno, fue Gobernador de Mozambique del Norte durante la colonia portuguesa.

El Cáucaso, Georgia, Armenia y Azerbaijan

Voyage au Caucase (Leyendas del Cáucaso y la estepa) fue escrita por Alexandre Dumas durante su viaje a esa zona tan misteriosa del mundo que siempre me sigue en mis recuerdos. La historia comienza en la frontera rusa en noviembre de 1858, precisamente en Kislar. Dumas viaja a lo largo del Mar Caspio, luego desde las montañas del Cáucaso va a Georgia, a la capital, Tbilisi. En ese momento, para Dumas se trataba de tierras muy desconocidas, consideradas peligrosas, donde deambulaban bandidos y rebeldes. Una larga introducción recuerda la historia del Cáucaso desde sus orígenes mitológicos. Luego, Dumas relata los enfrentamientos entre los soldados del gobierno ruso, tártaros y chechenos. En sus  cuatro meses de viaje, Dumas se encuentra con caudillos y diplomáticos franceses.  Termina su viaje a orillas del Mar Negro. Desde allí, se embarca hacia Constantinopla, actual Estambul, antes de regresar a París. Las descripciones del autor de los mercados, bazares, campamentos, paisajes, es tal cual el Cáucaso se presenta como espacio mágico.

Teheran, Isfahan, Irán

Nunca me olvido de los colores y las formas caleidoscópicas de la arquitectura persa, imágenes de mi viaje a Teheran y Isfahan de una nación más antigua que la historia. Heródoto no solo es conocido como el padre de la historia, bautizado así por Cicerón, sino también el padre de la etnografía. En sus Historias, además de trazar los antecedentes de las Guerras Persas, su curiosidad provoca frecuentes digresiones sobre las culturas de los pueblos que presenta, entre ellos y principalmente Irán. Si bien gran parte de la información que brinda ha demostrado ser asombrosamente precisa, también entretiene con historias encantadoras.

Doha, Qatar

Qatar en árabe quiere decir gota. Quizás tenga que ver con la forma de la península donde se encuentra este país de pescadores árabes y persas. Las mil y una noches es una colección de cuentos populares de Medio Oriente recopilados durante la Edad de Oro Islámica. Fue antologizado durante cientos de años por una variedad de académicos, autores y traductores en Asia y el Norte de África, con historias que tienen raíces en el folklore medieval persa, árabe, mesopotámico, judío, indio y egipcio. Las historias incluyen personajes que podría imaginar caminando en las calles del casco antiguo y el souq de Doha, la capital y puerto principal de Qatar: «Aladdin y la lámpara maravillosa», «El caballo encantado», «La historia del comerciante y el genio», «El pequeño jorobado», «La historia del ciego Baba-Abdalla», «La historia de Ali Cogia, comerciante de Bagdad», «La historia del visir que fue castigado», «La historia del marido y el loro», «La historia del rey Shahriar y Scheherezade», y muchos más.

Los Alpes japoneses, Japón

Elogio de la sombra de Junichiro Tanizaki es un sabio y evocador ensayo de Junichiro Tanizaki sobre la cultura japonesa. «Encontramos belleza no en la cosa misma, sino en los patrones de sombras, la luz y la oscuridad, que una cosa contra otra crea … Si no fuera por las sombras, no habría belleza». Esas sombras están en la arquitectura japonesa y en sus Alpes. Junichiro Tanizaki describe el misterioso y tranquilo mundo japonés de oscuridad y las sombras, donde el oro destella en la penumbra y reina una profunda quietud. Tanizaki así como Japón y su estética no equiparan la luz con la claridad, lo poco visible con lo inútil y lo oscuro con lo triste. La obra es un himno poético a la estética tradicional japonesa, desde la arquitectura hasta el teatro y desde la cocina hasta la iluminación. Tanizaki enseña a ver la belleza en el metal empañado, la sombría dignidad de la cerámica sin esmaltar, la primacía de los materiales que dan testimonio de lo natural. También es asombrosamente profético, ofrece una advertencia suave contra la búsqueda de la perfección y recuerda que demasiada luz puede contaminar y oscurecer nuestro mundo natural.

Down under, Australia

Mi querido JM Coetzee, entre Cape Town y Buenos Aires, vivió un tiempo importante en otro lugar del Sur: Australia. En su novela, Elizabeth Costello es una escritora australiana de renombre internacional cuya vida se convierte en una serie de compromisos en salas de conferencias estériles en todo el mundo. Costello se pasó toda su vida estudiando a otras personas, pero ahora es ella quien es objeto de escrutinio. Las descripciones y el cinismo de Coetzee llevan al lector a viajar y a interpelar cada uno de los lugares y espacios narrados en la novela.

Addis Ababa, Etiopía

Después de la deposición de Haile Selassie en 1974, que puso fin al antiguo gobierno de la monarquía Abisinia, Ryszard Kapuscinski viajó a Etiopía y buscó a los cortesanos sobrevivientes para que contaran sus historias. En El Emperador, sus voces elocuentes e irónicas representan el mundo lujoso que habían conocido, desde los rituales, las jerarquías y las intrigas en la Corte hasta los modos de un gobernante que mantenía su poder absoluto sobre su pueblo. Describen su caída inexorable de manera dramática y fascinante. Es una de las grandes obras de reportaje y un inquietante epitafio sobre los últimos momentos de un imperio.

El Cairo, Egipto

Entre dos palacios de Naguib Mahfouz es un retrato amplio y evocador de una familia y un país que luchan por avanzar hacia la independencia en una sociedad que se ha resistido al cambio durante siglos. En el contexto de la ocupación británica de Egipto inmediatamente después de la Primera Guerra Mundial, presenta a la familia Al Jawad. Ahmad al Jawad, un comerciante de clase media dirige su hogar estrictamente de acuerdo con el Corán, mientras que por la noche explora los placeres de El Cairo. Un tirano en casa, Ahmad obliga a su gentil y oprimida mujer y a sus dos hijas a vivir enclaustradas detrás de las ventanas enrejadas de la casa, mientras que sus tres hijos muy diferentes viven con el temor de su dura voluntad.

Beirut, Líbano

La París del Medio Oriente, Beirut, además de recibir al Mediterráneo y las aguas en las que navegaron sus antiguos habitantes, los fenicios, es pura poesía, en cada esquina, en cada mosaico, en cada cúpula, en cada vestido, en cada plato. El Profeta del escritor libanés Khalil Gibran lleva al lector a un viaje al Líbano, espiritual y filosófico sin igual. Cuenta la historia del momento cuando el venerado Profeta se va de Orphalese. Antes de partir, la gente se reúne a su alrededor y le pide que diga su sabiduría. Dividido en veintiocho capítulos que cubren temas extensos como el amor, el matrimonio, los hijos y la amistad, El Profeta forma una colección de ensayos poéticos que son asimismo filosóficos, espirituales e inspiradores.

El desierto, Emiratos Árabes

Con el mismo espíritu de Lawrence de Arabia, Wilfred Thesiger pasó cinco años vagando por los desiertos de Arabia, donde escribió Arabian Sands (Arenas de Arabia), un monumento a un pasado desaparecido, un homenaje a un pueblo que alguna vez fue magnífico. Thesiger, repelido por la rigidez de la vida occidental, las máquinas, las calles meticulosamente alineadas, pasó años explorando el vasto desierto sin agua de Arabia. Viajando entre beduinos, experimentó sus desafíos cotidianos de hambre y sed, las pruebas de largas marchas bajo el sol implacable, las noches amargamente frías y el peligro constante de muerte. Fue el primer europeo en visitar la mayor parte de la región, y justo antes de abandonar el área, el proceso que la cambiaría para siempre había comenzado: el descubrimiento de petróleo.

Riyadh, Arabia Saudita

Seven Pillars of Wisdom (Los siete pilares de la sabiduría) de T. E. Lawrence o Lawrence de Arabia, fue escrito entre 1919 y 1926, y cuenta la campaña militar contra los turcos en la Península Arábica, una historia que abarca actos de crueldad y venganza, y que termina con una oleada de hedor y cadáveres en el hospital en Damasco. No es una historia de triunfo imperial británico, sino una obra compleja de alta aspiración literaria que se basa en la tradición de Melville, Dostoievski y Joyce.

Damasco, Siria

Innocents Abroad (Guía para viajeros inocentes) de Mark Twain es un libro de viajes que narra con humor un recorrido que el autor llama su «gran excursión de placer», a bordo del barco alquilado Quaker City, a través de Europa y Tierra Santa en 1867. La excursión fue anunciada como una expedición a Tierra Santa, con numerosas paradas y viajes paralelos a lo largo de la costa del Mediterráneo. Twain registró sus observaciones y críticas sobre los diversos aspectos de las culturas y las sociedades que encontró en su viaje. Es así que cuenta que “Damasco ha visto todo lo que ha sucedido en la Tierra y aún vive. Ella ha visto los huesos secos de mil imperios, y verá las tumbas de miles más antes de morir. Aunque otro reclame el nombre, la Vieja Damasco es por derecho la Ciudad Eterna».

Muscat, Omán

Afonso de Albuquerque fue un conquistador portugués, cuyas acciones militares y políticas contribuyeron a la creación del Imperio Portugués en el Océano Índico. Fue el correlato de mis ancestros en África subsahariana. Como Segundo Virrey de la India portuguesa expandió y consolidó con una administración ejemplar las posesiones coloniales en Oriente. Consiguió tomar posesión de Goa en 1510, convirtiéndola en capital de las Indias Portuguesas. Conquistó Socotora, Curiati (Kuryat), Sohar, Khor Fakkan, Kalhat, Muscat (Omán), Hormuz (Golfo Pérsico), Ceilán y Malaca, con lo que consiguió someter a numerosas islas malayas, entre ellas Java y Sumatra. El resultado de las exploraciones y conquistas portuguesas en Omán se ven en los castillos portugueses esparcidos en toda su costa, desde la capital Muscat, hasta Sur, y más allá, y también en su cocina, que fusiona ingredientes de África, Europa, Arabia e India. Brás de Albuquerque, el hijo del conquistador portugués, narra la vida de su padre Alfonso en la obra Comentarios do Grande Alfonso de Albuquerque. Camões celebra sus empresas en Os Lusíadas.

New Delhi, India

India: a portrait de Patrick French cuenta la historia de cómo India salió de una lucha turbulenta por la independencia y se convirtió en una democracia vibrante con una de las economías de más rápido crecimiento en el mundo. India es hoy la mayor democracia en la tierra, un país de cambio dinámico, grandes divisiones e innumerables identidades. En esta historia de 1.200 millones de personas, Patrick French viaja por todo el país hablando con todos, desde líderes políticos hasta integrantes de la mafia, trabajadores de canteras encadenados y emprendedores multimillonarios, para contar la historia de la India posterior a la independencia. El libro incluye conocimiento enciclopédico del país, sensibilidad a sus matices más sutiles y una gran cantidad de investigación.